Accord du participe passé : toutes les règles en un seul guide

Le participe passé est la première source d'hésitations orthographiques en français. Pourtant, les règles tiennent en quelques principes, qu'il suffit de retrouver dans le bon ordre. Ce guide les rassemble, avec les exceptions qui reviennent vraiment à l'écrit¹.

01Sans auxiliaire, ou avec l'auxiliaire être

Quand le participe passé est employé seul, comme un adjectif, il s'accorde avec le nom auquel il se rapporte : des documents signés, une réponse attendue.

Avec l'auxiliaire être, il s'accorde avec le sujet du verbe : elle est partie, ils sont arrivés, les lettres ont été envoyées. Il n'y a aucune exception à connaître ici, y compris à la forme passive.

02Avec l'auxiliaire avoir : le COD décide

Avec avoir, le participe passé reste invariable par défaut. Il s'accorde uniquement avec le complément d'objet direct (COD), et seulement si ce COD est placé avant le verbe.

• COD après le verbe : J'ai cueilli des fleurs. Pas d'accord.
• COD avant le verbe : Les fleurs que j'ai cueillies. Le pronom que remplace les fleurs (féminin pluriel), d'où l'accord.
• Pronom personnel COD : Je les ai vus hier. L'accord se fait avec les.

Deux cas particuliers à retenir. Le pronom en ne provoque jamais d'accord : des pommes, j'en ai mangé. Et le pronom neutre l', qui reprend une idée entière, laisse aussi le participe invariable : Cette affaire est plus simple que je l'avais cru.

03Les verbes pronominaux

Pour un verbe pronominal, l'auxiliaire est toujours être, mais la règle d'accord suit en réalité celle d'avoir pour la majorité des cas².

• Verbes essentiellement pronominaux (s'évanouir, se souvenir, s'absenter) : accord avec le sujet. Elles se sont souvenues.
• Pronom COD (se laver) : accord si le COD est le pronom placé avant. Elles se sont lavées.
• Pronom COI (se parler, se téléphoner, se nuire, se plaire) : invariable. Elles se sont parlé.
• COD placé après : invariable. Elles se sont lavé les mains.

04Suivi d'un infinitif, et les cas d'invariabilité

Devant un infinitif, on accorde si le COD placé avant fait l'action exprimée par l'infinitif. Les enfants que j'ai vus jouer : les enfants jouent, donc accord. Les chansons que j'ai entendu chanter : les chansons ne chantent pas, elles sont chantées, donc invariable.

Enfin, quelques participes restent invariables :

• Verbes impersonnels : les chaleurs qu'il a fait.
• Le participe de faire suivi d'un infinitif : les arbres qu'il a fait abattre.
• Coûté, valu, pesé, couru, vécu au sens propre : les vingt euros que ce livre a coûté. Au sens figuré, ils s'accordent : les efforts que ce projet m'a coûtés.

05Une méthode en quatre questions

Face à un participe passé, posez-vous toujours ces questions dans le même ordre :

• Y a-t-il un auxiliaire ? Non : accord avec le nom. Oui : passez à la suite.
• Est-ce être ? Oui : accord avec le sujet (sauf verbe pronominal, voir plus haut).
• Est-ce avoir ? Cherchez le COD. Il est placé avant : accord. Il est placé après ou absent : pas d'accord.
• Y a-t-il un infinitif ou un pronom en ? Vérifiez les cas particuliers.

Prenons une phrase complète : Les lettres que Marie a écrites hier sont parties ce matin. Le participe écrites est employé avec avoir ; son COD est que, mis pour les lettres, placé avant : on accorde au féminin pluriel. Le participe parties est employé avec être ; il s'accorde avec le sujet les lettres.

06Questions fréquentes