Les temps du passé : imparfait, passé composé, passé simple, lequel choisir ?
Décor, action, enchaînement, antériorité : chaque temps du passé a un rôle précis, et les confondre brouille le récit.
L'essentiel en 30 secondes- L'imparfait décrit et installe le décor. Le passé composé raconte les actions achevées.
- Le passé simple est réservé au récit écrit, surtout à la 3ᵉ personne.
- Le plus-que-parfait marque ce qui s'est passé avant un autre fait passé.
Raconter au passé, c'est choisir un temps pour chaque information : le contexte, l'action, ce qui l'a précédée. Le français en propose plusieurs, et leur emploi ne dépend pas de la durée du fait mais de la manière dont on le présente1.
01L'imparfait : décrire et installer
L'imparfait présente un fait en cours de déroulement, sans indiquer son début ni sa fin. Il sert à décrire, à exprimer une habitude ou à poser l'arrière-plan d'une action.
- Description : Il faisait nuit, la rue était vide.
- Habitude : Chaque été, nous partions en Bretagne.
- Arrière-plan : Je lisais quand le téléphone a sonné.
02Le passé composé : l'action achevée
Le passé composé présente un fait accompli, souvent lié au présent. C'est le temps du récit à l'oral et dans la plupart des écrits courants : Hier, j'ai terminé le rapport et je l'ai envoyé.
Un même fait peut se dire à l'imparfait ou au passé composé. Ce qui change, c'est le regard : l'imparfait montre le déroulement, le passé composé, le résultat.
Quand il est entré, je faisais le café.
Quand il est entré, je faisais le café. Il a bu une tasse.
03Le passé simple : le temps du récit écrit
Le passé simple présente des faits achevés et coupés du présent. On le rencontre dans les romans, les biographies et les textes historiques, presque toujours à la 3ᵉ personne : Il ouvrit la porte et entra.
À l'oral, et dans un email ou un article de blog, le passé simple paraîtrait très soutenu. Préférez le passé composé : il a ouvert la porte.
Ses formes les plus fréquentes : il fut, elle eut, ils firent, elle dit, il vit, ils prirent.
04Antériorité : plus-que-parfait et passé antérieur
Le plus-que-parfait exprime un fait passé qui s'est produit avant un autre fait passé : Quand je suis arrivé, elle était déjà partie. Il se forme avec l'imparfait de l'auxiliaire et le participe passé.
Le passé antérieur (quand il eut fini) joue le même rôle dans un récit au passé simple. Il est rare et littéraire.
Enfin, le passé récent (venir de + infinitif) présente un fait qui vient d'avoir lieu : Je viens de recevoir votre message.
Pour vérifier un récit, relisez-le en surlignant les verbes : les actions successives au passé composé ou au passé simple, le décor à l'imparfait, l'antériorité au plus-que-parfait.
05Comment choisir dans un texte concret
Prenons un court récit : Il pleuvait quand Paul est arrivé. Il avait oublié son parapluie, alors il a couru jusqu'à la porte. Le décor est à l'imparfait (pleuvait), l'antériorité au plus-que-parfait (avait oublié), les actions au passé composé (est arrivé, a couru).
- Une action ponctuelle interrompt un décor : imparfait + passé composé.
- Deux actions successives : passé composé + passé composé.
- Une action antérieure explique la suivante : plus-que-parfait + passé composé.
- Un fait répété ou habituel : imparfait.
Un bon réflexe : l'imparfait pour ce qui dure, le passé composé pour ce qui arrive.
Enfin, dans un email ou un article, veillez à ne pas changer de temps sans raison. Un récit qui passe du présent au passé composé sans logique perd son fil. Le présent de narration est possible pour donner de la vivacité, mais il doit rester cohérent d'un bout à l'autre.
06Questions fréquentes
Peut-on mélanger passé composé et passé simple dans un texte ?
En principe non : un même récit garde le même temps de référence. Le passé simple ne se mêle pas au passé composé.
Quel temps utiliser dans un email professionnel ?
Le passé composé pour les faits accomplis, l'imparfait pour un contexte ou une habitude.
- Le Bon Usage, chapitre sur le verbe, GrevisseOuvrage
- Emploi des temps du passé, Banque de dépannage linguistique, Office québécois de la langue françaiseInstitution
- Conjugaison, Dictionnaire de l'Académie françaiseInstitution
Chaque affirmation s'appuie sur des sources citées en bas de page. Notre méthode
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